Het amfitheater is gebouwd omstreeks 80 voor Chr., en is het oudste stenen amfitheater in de Romeinse wereld. Wegens gebrek aan ruimte binnen de stadsmuren werd het amfitheater tegen een hoek van de stadsmuren aangebouwd. Ook dit grote gebouw kon met een zeil worden afgeschermd. De Pompejanen waren, zoals bijna alle Romeinen, gek op spelen.

In 59 na Chr. vonden er echter bij gladiatorenge rinivechten zo'n erge rellen plaats onder het publiek tussen Pompejanen en inwoners van Nuceria, dat er meerders doden te betreuren vielen. Als straf liet Nero het amfitheater van Pompei sluiten voor een periode van 10 jaar.

Na de zware aardbeving die Pompei trof in 62, was het amfitheater nochtans het eerste openbare gebouw dat hersteld werd, en Nero schold de getroffen Pompejanen de resterende jaren sluiting van hun amfitheater kwijt.